Chapitre 18, Annexe U CONSTELLATIONS

Ursa Major (la Grande Ourse) et Ursa Minor (la Petite Ourse)

La Grande Ourse est en réalité une jolie nymphe appelée Callisto. Zeus transforma Callisto en ourse pour la mettre à l’abri de la jalousie de sa femme, Héra. Un jour, Callisto rencontra son fils Arcas qui chassait dans les bois. Ignorant qu’il s’agissait de sa mère, Arcas leva sa lance pour tuer l’animal. Zeus, qui observait la scène du haut de l’Olympe, intervint vivement pour sauver sa bien-aimée Callisto. Il métamorphosa Arcas en ours lui aussi et souleva mère et fils dans le ciel par la queue. Ce faisant, Zeus étira leurs queues, ce qui explique leur apparence actuelle dans le ciel.

Quelques Premières Nations du Canada, dont les Micmacs et les Iroquois, connaissaient cette constellation dans laquelle ils voyaient également un ours.

Ursa Major porte aussi le nom de Grand Chariot connu aussi comme la « Charrue » en Europe. Sa poignée correspond à la queue de l’ours et la caisse, à l’animal vu de côté.

La deuxième étoile en partant du bout de la queue de la Grande Ourse en est réellement deux. Dans certaines cultures, on s’en servait parfois pour vérifier l’acuité visuelle. Les personnes dotées d’une très bonne vue distinguaient les deux étoiles!

À l’extrémité de la Petite Ourse, Ursa Minor, luit l’étoile Polaire, Polaris. Bien qu’environ 50 fois plus grosse que le soleil, Polaris brille très faiblement en raison de son éloignement (600 années-lumière).

Comme elle indique exactement le nord, l’étoile Polaire a considérablement aidé les premiers navigateurs à se diriger.

Cassiopée (La Reine d’Éthiopie)

Lorsque Cassiopée mourut, elle fut placée dans le ciel auprès de son mari, Céphéus. Sa vanité et sa cruauté n’avaient jamais été oubliées par son ennemi, Poséidon, qui inclina son trône lorsqu’elle fut placée dans le ciel. Pendant la moitié de la nuit, Cassiopée est assise toute droite, mais le reste de la nuit, elle doit s’accrocher à son trône parce qu’elle pend la tête en bas dans le ciel.

Orion (le Chasseur)

Orion était un chasseur réputé qui prétendait pouvoir tuer n’importe quel animal. Mais rien ne pouvait le protéger du scorpion, qui lui piqua le talon et le tua. Orion et le Scorpion sont placés aux extrémités opposées du ciel, ce qui les empêchera de se battre encore!

Cherche une étoile floue juste au-dessous de la ceinture d’Orion – c’est la nébuleuse d’Orion où des étoiles naissent, une pouponnière de bébés étoiles.

Bételgeuse, ou le « dessous de bras » d’Orion, est une étoile supergéante rouge qui a de 300 à 400 fois le diamètre de notre Soleil et est parmi les meilleures candidates pour devenir une supernova dans les cieux nordiques. Bételgeuse est une étoile variable : sa luminosité varie, mais en moyenne, c’est la 12^e étoile la plus brillante de nos cieux.

Le Bélier

Le Bélier était un animal fabuleux doué de la parole. Il pouvait penser et voler. Le dieu Hermès en fit cadeau à deux enfants, Hellé et Phrixos lorsqu’ils voulurent fuir leur méchante marâtre. Hellé tomba du dos de l’animal durant sa fuite, mais Phrixos eut la vie sauve et sacrifia le bélier en remerciement. Il en offrit la toison au roi Aeetes qui en confia la garde à un dragon. C’est Jason et ses Argonautes qui finirent par dérober la toison d’or du célèbre mouton.

L’astre le plus éclatant du Bélier est Hamal, « l’agneau ». Il s’agit d’une des rares étoiles dont la taille apparente a pu être mesurée. La majorité des étoiles sont si éloignées qu’elles ne forment qu’un point lumineux. Cependant, les astronomes ont déterminé que Hamal mesurait 0.00680 arc seconde, soit la taille d’une pièce d’un cent vue de 60 kilomètres.

Le Taureau

Le Taureau représente bien un taureau. Lorsque Zeus tomba amoureux d’Europa, il se transforma en un taureau blanc. Un jour qu’Europa jouait près du rivage, elle remarqua le nouveau taureau blanc majestueux. Elle alla y voir de plus près et le taureau s’agenouilla pour la faire monter. Mais aussitôt fut-elle sur son dos que le taureau s’élança dans la mer et nagea vers l’île de Crète. Puis Zeus reprit une forme humaine et déclara son amour à Europa.

Le Taureau est facile à trouver si vous pouvez trouver la constellation d’Orion. Suivez les trois étoiles de la ceinture d’Orion vers l’ouest et vous allez buter sur une étoile brillante rouge-orangé -c’est Aldébaran, l’œil du Taureau.

Tout près vous verrez cinq autres étoiles qui forment un V avec Aldébaran et dessinent la face du Taureau.

Les Gémeaux (Les Jumeaux)

Les jumeaux Castor et Pollux naquirent de Léda, qui avait été séduite par Zeus déguisé sous la forme d’un très beau cygne. Chaque année en décembre, il semble sortir de cette constellation des brouillards de météores. On appelle cet événement la pluie de météores des Gémeaux.

Castor et Pollux, les têtes des Gémeaux, sont deux des étoiles les plus brillantes de la constellation des Gémeaux. Castor et Pollux, dont le nom signifie « grande quantité de vin », sont respectivement les 20^e et 16^e étoiles les plus brillantes de notre ciel nocturne.

Le Cancer (Le Crabe)

Le Cancer représente un crabe qui a joué un humble rôle dans l’histoire d’Hercule, dont la belle-mère, la déesse Héra, était l’ennemie mortelle. Héra envoya le crabe pour qu’il tente de distraire Hercule alors qu’il combattait l’épouvantable Hydre. Le crabe saisit l’orteil d’Hercule dans ses pinces, mais celui-ci s’en débarrassa simplement en le secouant et l’écrasa du pied. Pour remercier le crabe de sa brave tentative, Héra l’installa dans le ciel.

Le Lion

La constellation du Lion évoque le lion dépêché de la Lune sur la Terre par Héra, la belle-mère et l’ennemie mortelle d’Hercule. Le lion vivait dans une caverne et dévorait ceux qui vivaient à proximité. Hercule fut chargé de le détruire, mais le cuir de la bête était si dur que flèches et lances ne parvenaient pas à le pénétrer. En fin de compte, Hercule terrassa le fauve en luttant avec lui puis en l’étouffant. De sa peau, il confectionna une cape qui le rendit invincible également.

Regulus, nom de l’étoile la plus éclatante de la constellation du Lion, signifie « le petit roi », en latin. Elle se range 25^e parmi les astres les plus lumineux du ciel nocturne et se trouve relativement près de nous, en l’occurrence à 77 années-lumière. Regulus brille considérablement plus que le Soleil : 350 fois plus!

La meilleure façon de trouver le Lion est de chercher un point d’interrogation à l’envers. Cet arc, souvent appelé la « faucille », correspond à la tête et aux pattes avant du Lion.

La Vierge (la déesse de l’agriculture)

Pour les anciens Grecs, la Vierge représentait Déméter, déesse de l’agriculture. La fille de Déméter, Perséphone, avait été enlevée par Hadès, dieu des enfers, qui l’avait emmenée dans son royaume souterrain pour en faire sa femme. Déméter parcourut mer et monde à la recherche de sa fille et elle était si désemparée qu’elle négligea même les récoltes qu’elle avait pour tâche de faire pousser. Éventuellement les choses se détériorèrent à tel point sur la Terre que Zeus persuada Hadès de relâcher Perséphone.

Malheureusement, pendant qu’elle était dans le monde souterrain, Perséphone avant mangé des graines de grenade, ce qui l’empêchait de le quitter pour toujours. Donc, chaque année, Perséphone retourne aux enfers pendant un moment – les récoltes meurent sur la Terre pendant l’hiver alors que sa mère fait son deuil. Lorsque Perséphone revient, sa mère s’en réjouit et la Terre recommence à porter des fruits.

L’étoile la plus brillante de la Vierge s’appelle Spica. Elle est facile à trouver si vous suivez l’arc de la queue de la Grande Ourse jusqu’à Arcturus, pour continuer ensuite en ligne droite. Une bonne façon de vous en rappeler, c’est de réciter : « Arc vers Arcturus, puis accélérer jusqu’à Spica ».

La Balance

Dans l’Antiquité, les Babyloniens voyaient dans cette constellation une balance. C’est peut-être parce que le Soleil se situait exactement devant les étoiles qui la composent à l’équinoxe d’automne, quand le jour et la nuit sont de même longueur. Pour les Grecs, les étoiles de la Balance ne formaient pas une constellation en soi, mais faisaient partie du Scorpion, dont elles étaient les pinces. Les Romains reprirent l’idée de la balance, qu’ils plaçaient parfois dans les mains de la Vierge, un peu comme la déesse de la justice.

Les deux étoiles les plus vives de la Balance portent des noms arabes intéressants : Zubenelgenubi, la « pince du Sud », et Zubenelchemale, la « pince du Nord ».

Le Scorpion

Le Scorpion représente celui qui tua le chasseur Orion. Orion était si fier de ses talents de chasseur qu’il se vanta de pouvoir débusquer et tuer n’importe quel animal sur la Terre. Cette vantardise était tellement incroyable que la Terre trembla de rage et se fendit. De la crevasse sortit un scorpion, qui piqua Orion à mort. Par pitié, les dieux placèrent Orion et le scorpion aux côtés opposés du ciel pour éviter plus de discorde entre eux.

L’étoile la plus brillante du Scorpion s’appelle Antarès. Cette étoile est très rouge et beaucoup la confondent avec Mars.

Le Sagittaire (L’archer)

Le Sagittaire était le plus fameux des archers. Son œil était perçant et son adresse légendaire. On le dessine habituellement sous les traits d’un centaure – mi-homme, mi-cheval. Les Grecs, en revanche, lui donnaient l’allure d’un satyre – mi-homme, mi-chèvre. Inventeur de l’arc, il avait pour père le dieu Pan joueur de flûte.

(Le Poisson-chèvre)

Le Capricorne est l’une des plus anciennes constellations connues. Les anciens Babyloniens l’appelaient le Poisson-chèvre et disaient qu’elle régentait la partie du ciel où prenaient source les puissants fleuves Tigre et Euphrate. Les Grecs voyaient aussi le Capricone comme une créature mi-chèvre, mi-poisson. Ils l’associaient au dieu Pan, qui avait un torse et un visage humains, mais des pieds et des cornes de chèvre. Une des histoires qu’on racontait au sujet de Pan, c’est qu’il avait sauté dans le Nil pour échapper au monstre marin Typhon. La partie de son corps immergée sous l’eau s’était transformée en poisson et le reste était demeuré chèvre.

Le Capricorne est une constellation difficile à trouver – elle ne comporte aucune étoile brillante et elle ne s’élève jamais très haut dans le ciel.

Le Verseau (Un jeune homme versant de l’eau d’un pichet)

Pour les Babyloniens, le Verseau était le maître de toutes les constellations aqueuses – Poissons, Capricorne, Poisson austral et Baleine. Pour les Égyptiens, le Verseau causait les crues annuelles du Nil. Les Grecs personnifiaient le Verseau en le représentant comme un jeune homme versant de l’eau d’une cruche.

Les Poissons

Les Poissons racontent l’histoire de deux poissons dans le ciel. Un jour, la déesse Aphrodite et son fils Éros fuyaient le terrible monstre marin Typhon. Ils se cachèrent dans les roseaux qui longeaient l’Euphrate, mais ils ne purent s’échapper. Le monstre était juste sur le point de les attaquer lorsque deux poissons vinrent à la surface de l’eau et emportèrent Aphrodite et Éros en un lieu sûr. À titre de récompense pour leur aide, les poissons furent placés dans le ciel sous la forme de la constellation des Poissons.

La constellation des Poissons est difficile à trouver. La façon la plus facile, c’est de localiser le carré de Pégase et de regarder au-dessous de celui-ci vers le sud. Vous pourriez distinguer un anneau d’étoiles, parfois appelé l’Anneau des Poissons. Celui-ci représente le corps d’un des poissons.